主要聚居在湖南省湘西土家族苗族自治州，湖北省鄂西土家族苗族自治州，四川省石柱、秀山、酉陽、黔江及黔東北沿河、印江等縣。
土家語屬漢藏語系藏緬語族，語支末定。由清朝開始，使用漢語的土家族日漸增多，操土家語者日漸減少。直到如今，90％以上的土家族使用漢語，只有少數人能操土家語。土家族沒有本族文字，通用漢文。
土家族的來源，有數種不同的說法：一．戰國時代秦國滅巴國以後，巴人遷居於湖南、湖北、四川、貴州等地，這些巴人就是土家族的先人。二．根據湘西一些地區的出土文物和土家地名為依據，土家族是由古代湘西土著居民和以後進入湘西的巴人、漢人融合而成。三．據《復溪州銅柱記》所記內容，土家語與彝語相近特點，兼與一支彝族的風俗相似，土家族源於唐朝中葉的烏蠻。無論如何，土家族在中國早期的史籍上，已是有記錄可考的單一民族。
戰國時期，土家族先民巴國歌曲風靡楚國。據史籍記載，有歌手在楚國都唱〈下里巴人〉曲，應和者達數千人。土家族與漢族長期在文化上互相交流：東漢時期，土家族地區設立學堂，授以漢文化；晉代，土家族學習漢文化之風大盛；明清以後，大部份土家族地區逐步放棄使用土家語而改用漢語，導致今日土家語的息微。
土家族自稱畢茲卡，意思可能是本地人。史籍上稱他們為土丁、土人、土民等。他們在一九五六年十月被中國政府承認為一少數民族，定名為土家族。
土家族聚居的地方山巒競秀，河道縱橫，風景秀麗。在湖南西部的張家界國家森林公園，是著名的旅遊勝地。近年湘西土家族苗族自治州不斷發展旅遊點，興建酒店及機楊等旅遊設施，大力促進此無煙工業，旅遊已成為自治州重要的經濟來源。
傳統以來，土家族是以農耕為主，在肥沃平原種植水稻，在山區地帶種植粟類、豆類等，間中以漁獵和採摘野生植物補充糧食。近年，隨著改進耕具和改良種植技術，農業生產大幅度增長，工業亦逐漸地建立起來。現時已有的工業包括：水電、造紙、紡織、採礦、冶金、機械、電力、塑料、化工、建築等。交通方面亦大為改善，境內的公路四通八達，焦柳鐵路貫通南北，湘黔鐵路橫跨東西，促進與全國各地的經濟貿易聯繫。
一．傳統宗教
土家族普遍信仰土王，土王即土司，是管轄土家族社會的統治者。在土家族的觀念，認為人在生前有能力，死後的靈魂也是有能力的，因而對它產生崇拜。每個村落都設有土王廟，每年春天舉行集體的祭土王儀式，由巫師主持。男女聚集在廟前唱神歌，跳擺手舞。擺手舞是土家族特有的祭祀和文化娛樂活動，由主持祭神的巫師帶頭跳。一人在中間打鼓兼敲鑼，其他人圍成圓圈，伴著鼓聲一邊轉，一邊跳。做擺手包括祭祀祖先、喜慶豐收、祈求興旺、去除不祥等含意。擺手有大、小之分，每隔三或五年舉行一次大擺手，歷時七、八日，參加者每每多達萬人。
除了崇拜土王，土家族也有自然崇拜。漢族的道教、儒教也對土家族有一定的影響。主持宗教活動者是一些名為土老師的人，他們在平日仍然參加生產，只在有需要時才主持宗教活動，兼替人治病。他們既通巫術，也熟悉本族的歷史、神話及傳說，在社會上頗受人尊重。
二．基督教及天主教
一八七三年，比利時（Belgium）傳教士到湖北西部的利川縣、支羅等地傳教，足蹟遍布湖北西部各縣城，並建立了天主教會。但在一八八四年，當地發生暴動，殺死主教一人，神父二人，一些地方的天主教教堂也遭焚毀，傳教士被逐。但仍然有不少西方宣教士（基督教和天主教）前仆後繼地來到土家族地區，開辦各類慈惠事業，一面服務，一面傳教。在二十世紀二、三十年代，天主教在土家族地區永順縣設有男、女學校各一家，鄉村小學四家，醫院一家。基督教及天主教在多處鄉間均設有分堂，數以千計的人加入教會。
目前有說土家族地區約有三萬名基督徒， 2天主教教徒的數字不詳，但在八百三十多萬人口中，三萬名信徒只是極少數，絕大多數土家族仍在救恩門外，他們是未得之民。
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