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主要聚居在雲南省西雙版納自治州、德宏傣族景頗族自治州及耿馬、孟連、元江、新平等自治縣，其餘分散在金平、景谷、景東等多個自治縣。
傣族擁有自己的文字和語言，屬漢藏語系壯侗語族壯傣語支，分三種方言：傣仂語（西雙版納）、傣那語（德宏州）和傣綳語（孟連邊境）。傣族在不同地區使用著四種文字，稱為傣那文、傣仂文、傣綳文和傣端文。這四種文字都從印度字母變化而來，與梵文、泰文、緬文、柬埔寨文和老撾文同屬一個體系。
公元前一世紀，漢代已有歷史書籍記載有關傣族的歷史，稱之為「滇越」，唐宋稱之為「金齒」、「白衣」，宋元明時稱為「白夷」，清代稱之為「擺夷」。上世紀五十年代後統稱為「傣族」。遠在漢朝時代，傣族已臣服於中國，往洛陽朝貢。唐宋時期在南詔國和大理國的治權之下。公元一一八○年，傣族首領統領各族，建立了景龍真殿國。從這時期開始，傣族進入封建領主制，封建領主世代成為西雙版納最高領主和統治者，一切山、川、河嶽皆屬他所擁有。元明時代實行土司制度，加強對傣族的統治。清代實行改土歸流政策，但封建領主制度仍佔主導地位。一九五三年，西雙版納成立傣族自治州，讓傣族發展自己的經濟和文化。
傣族地區位於雲貴高原的西端，各高山之間的平原。瀾滄江、怒江等流經此地，形成了許多峽谷平壩（平地）。這地區屬熱帶氣候，雨量充足，土地肥沃，資源豐富。既盛產稻米、甘蔗、棉花，還有橡膠、樟腦等一萬多種熱帶農作物和珍貴藥材。森林裡還有大象、孔雀等珍禽異獸。此外，還有金、銀、錫、煤等礦物。
西雙版納近年大量種植橡膠，已成了中國第二大橡膠出產地。此外，各類工商企業如礦務、製茶、生產機器等紛紛成立，傣族的經濟將會有更進一步的發展。
以往傣族的家庭實行父權制度。婚姻以一夫一妻制為主，但貴族中盛行一夫多妻。民族習慣內婚制，不與外族通婚，直到近代才開始與漢族通婚。 結婚之前，男女雙方可自由交往，結婚和離婚都比較自由，但仍有偷婚和搶婚的事件。有「從妻居」的習俗，結婚後，新郎要在女方家中居住三年或以上，然後再回到男家，並且舉行第二次的婚禮。 傣族歷史悠久，文化遺產豐富，共有五百部左右的長篇敘事詩。還有一套自成體系的天文曆法，以公元六三八年為起始。傣族亦是一個能歌善舞的民族，普遍愛好音樂，舞蹈形式生動，感情細膩。動作多摹擬動物，如著名的「孔雀舞」、「象腳鼓舞」等。 傣族飲食以大米為主，德宏區喜吃粳米，西雙版納等地區愛吃糯米。喜飲酒和食酸辣，也好吃魚蝦水產，普遍有嚼檳榔習慣。 傣族居住在壩區，村寨多臨江河湖畔。房屋材料以竹為主，一般是兩層的建築物，上層住人，下層置放糧食雜物或飼養牲畜。 傣族男子有紋身的習慣，且不論男女，皆喜在湖邊沐浴。每年的四月（傣曆的六月）就是傣族最重要的節日「潑水節」。男女老幼互相潑水以表達祝福，還舉行龍舟競渡、歌舞表演等活動來慶祝。 服飾方面：男著無領對襟或大襟小袖短衫，下著長管褲，冷天披毛氈，用青布或白布包頭。婦女穿緊身上衣，下穿彩色筒裙，喜愛戴手鐲、耳環和項鏈。 菩提寺的傣語叫「奘相」，意為寶石寺廟，它是德宏地區至今為止最古老的寺院。當地的菩提寺也是傣族、德昂族等少數民族的民俗文化展示館，每年潑水節、開門節、關門節、擺幹朵等民俗文化活動都在這裡上演。每逢節日，群眾就敲響象腳鼓，跳起嘎光舞，慶祝豐收。日常鄰里村寨每逢婚喪嫁娶、樹經幡、滴水等活動也在菩提寺舉行，族人準備鮮花和水果前往菩提寺誦滴水經、感恩經等。這已經是傣族傳承百年的民間風俗習慣，讓族內文化、語言、文字、剪紙、雕刻等技藝在各村各寨得以普及和推廣。2 壁畫是傣族藝術寶庫中的明亮寶石，也是族人聰明才智的結晶。傣族壁畫多見為佛寺壁畫，通過佛教題材，栩栩如生地表現了族人豐富多采的生活，並在一定程度上反映了他們的生活習慣、風俗、風情和階級關係，有較高的藝術價值。圖案多為孔雀、大象、小鹿、馬、糧食、水果、植物、花卉等，其中大部份意為吉祥如意。描繪方法是先用硬紙板刻出模本，然後按照需要，用金漆或銀漆印在紅色或黑色的牆壁、柱子、天花板及門窗上，大多採用單獨紋樣、二方連續和四方連續的圖案造型，民族味濃厚。3 竹編是傣族傳統工藝，歷史悠久，造型古樸，美觀實用。傣族世代相傳的竹編技藝具有鮮明的民族特色，工藝精細，品種繁多，其中以笆籮、飯盒、檳榔盒等竹器最具代表性。4 六百多年來，雲南省臨滄市耿馬縣孟定鎮芒團村的傣族一直保留著最為簡單、原始和傳統的構樹皮手工造紙工藝。頗為有趣的是，因造紙需經過浸泡、蒸煮、搗漿、澆紙、曬紙等十一道繁雜工序方能完成，極其考驗耐心、細緻和精準，所以有傳女不傳男一說。與普通木漿紙相比，芒團古法製造的白棉紙防蟲防蛀，力撕不破，且無污染無異味。二○○六年更成為全國首批非物質文化遺產。5
一．傳統宗教
小乘佛教傳入傣族的年代久遠，應有八百至一千年以上。經過長期的發展和傳播，佛教對傣族的政治、經濟、文化、風俗習慣各方面都有著深刻的影響。傣族地區有很多佛寺，並且常是村寨中最好的建築物。
小乘佛教在傣語稱為「沙瓦卡」，總稱佛經為三藏：（一）經藏：主論「定」以防止靜心的散亂。（二）戒藏：以戒律約束信徒的言行，免其離開佛道。（三）論藏：佛教的理論，通過「慧」來吸引和教導信徒。
小乘佛教在傣族地區因僧侶遵守的戒律不同，共可分為四大教派：
| （一）擺莊派： | 最多人信奉的一派，戒律較寬，僧侶生活舒適，可以自由還俗和進出民家。 |
| （二）潤派： | 教規大致與擺莊派相同，但信奉的人較少。 |
| （三）左抵派： | 全派僧侶組成一大集團，由一個大佛爺率領，過集體生活，教規相當嚴格，信奉的人不多。 |
| （四）尕利派： | 與左抵派相同，但戒律沒有那麼嚴格。 |
按照小乘佛教的主張，每個男子一生都要出家一段時間，過僧侶的生活，方能成為新人，在社會上受尊重，否則就會被歧視，亦沒有女子願與他結婚。因此，傣族每個小孩從六、七歲起便送進佛寺當小和尚，接受佛學教育，經過三、五年時間就可還俗，也有終身不還俗的。過去傣族沒有學校，進佛寺做和尚就成了傣族男子一生中，唯一受教育的機會。
傣族僧侶的生活費都由群眾布施，佛寺的經濟來自「賧」，即通過佛教的齋日或重大的宗教節日接受群眾的布施。不但節日，就是平日婚喪，群眾都要布施，因此「賧」就成為廣大人民的沉重負擔。
佛教之外，傣族也信奉原始宗教，進行祖先崇拜、農業崇拜、自然崇拜、靈物崇拜等祭祀活動。
二．基督教
一九二○年，美國（U.S.A.）長老會宣教士從泰國東部（Eastern Thailand）到西雙版納傳道，並建立了三座教堂。至上世紀五十年代初期，宗教活動仍照常，但土改以後，教堂被人佔據；「文革」期間，傳道遭受逼害，被人批鬥，聚會被禁止。直到八十年代中期才重新恢復聚會。據估計，中國約有一千名傣族基督徒。
過去，傣族聚居的西雙版納被重重山巒圍困，交通極為不便。從一九五一年開始，中共政府不斷建築公路，把西雙版納與外界的交通連接起來。一九七九年四月，國家共建成了一千六百多公里的公路，基本上把自治州內的交通連繫起來。並有定期班機來往昆明和西雙版納的城市。 中共政府亦投資大量金錢在教育事業上，在傣族中間興建學校，希望取代佛寺教育。 西雙版納有傣文報紙，也有傣語和漢語的電臺廣播。 在過去，不少傳染病如霍亂、傷寒等在傣族中間肆虐，但現在已受到控制。政府並在傣族區設立醫院和防疫站。 在西雙版納景洪城的曼允村，人口約有二百名，全村人都相信耶穌，故稱為「福音村」。可惜村人的教堂自五十年代中期被人佔據，改作娛樂場所至今。曼允村信徒曾向市政府申請發還作教堂之用，但遲遲未獲答覆，據說原因是西雙版納是傣族自治州，只承認佛教，不承認基督教，所以不理會他們的申請。6
《神州情》引用了一位西南地區教會同工的分享說：「我們是一間少數民族教會，有六百名信徒，以傣族信徒為主，信徒多數是老人。教會的同工很少有機會接受培訓，裝備不足，牧養和教導《聖經》都有困難；加上教會管理不完善，仍有很大的改善空間。我們很需要一些教導聖經的光碟，好能牧養文化較低的信徒，同工也需要更多《聖經》裝備，請代禱。」7
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