主要居住在廣西、湖南、廣東、雲南、桂州等省，其中以廣西壯族自治區最多，約佔瑤族人口70％。
瑤族按不同的自稱，分屬不同的語言支系，包括：
四支瑤族中以使用勉支的人口最多，約佔全國瑤族的七成。又因與漢、壯等族接觸較多，各地瑤族多兼通漢語或壯語。瑤族沒有本族文字。
瑤族的先民居於長江流域，屬於秦漢時期長沙武陵蠻（又稱五溪蠻）的一部份。隋、唐之前，由於生產工具落後和社會動亂，迫使瑤族先民經常向南遷徙，部份遷往山區，形成了大分散，小集中的特點。到了明、清時代，各地瑤族逐漸定居下來。居住在不同地域的瑤族服飾有別。
各地的瑤族也有不同稱謂，當中有：盤瑤、山子瑤、頂板瑤、花藍瑤、過山瑤、白褲瑤、紅褲瑤、藍靛瑤、八排瑤、坳瑤等。
瑤族以農業為主，兼營林業和狩獵。農業方面，由於瑤族多居於山區，他們因應地形從山腳至山頂開墾出一層一層的梯田。農作物有穀、玉米、豆類、芋薯類、瓜果類及各種經濟作物。由於山多田少，各地種植的方法不同，有刀耕、鋤耕和犁耕三種類型。最特別的是一種集體勞作方式：農忙季節，每村自發性地組成勞動隊伍，排列成一字形，進行刀耕或鋤耕競賽。在勞動中，還請兩名歌手擊鼓敲鑼，鼓動人鋤地的情緒。
由於山區的土壤、雨量和氣候皆適宜種植林木，林木業變成瑤族另一經濟來源。此外，並生產竹、杉、桐油、棉紙、棕繩、八角、茶油、苓香草、木耳、香菇和各類藥材。
農耕之外，瑤族還保留狩獵，採集野生植物、捕魚等生活方式。延至九十年代的今天，瑤族的經濟條件仍然較差，許多瑤族還未溫飽，必須以此幫補生計。
一．傳統宗教
瑤族由於分布較廣，信仰也各有不同，主要有圖騰、自然、鬼神和祖先崇拜。
盛行於各瑤族地區者是盤瓠圖騰崇拜。根據瑤族傳說：龍犬盤瓠，因為替王立功，王以公主相配，生下六男六女，此六男六女繁衍生子，成為瑤族。又有一傳統謂有二名瑤族渡海時遇到狂風，三天仍未能到岸，酋長率眾向盤王（即盤瓠）求救，並許下宏願，盤王瞬即帶領他們登岸。因此瑤族每年都舉行還盤王願慶典。各地瑤族還願的日子不一樣，多在豐收之後或農曆十月十六日舉行。獻祭的日子除殺豬宰雞外，群眾還身穿盛裝，跳盤王舞，唱盤王歌，以示紀念盤王。盤瓠不單被視為始祖，還成了全族的保護神。2
圖騰崇拜之外，還有各色各樣的自然崇拜。例如大樹和太陽崇拜。許多瑤區不能把鬼神分別清楚，只知鬼有大小、善惡之分。而且善、惡也不是絕對的，惡鬼有時會變善，善鬼有時會變惡。善鬼保護人畜平安，惡鬼加害於人，兩者都需祭祀，以求福去禍。瑤族各支信奉的神，有許多受漢、壯族影響，故有關帝、觀音、灶君等偶像。各地瑤區皆有廟寺，廟內供有神像，常多達五、六十個，多由木和石雕製而成。
然而，最普遍的崇拜對象仍是祖先崇拜，參與的人也最敬虔。祭祖的儀式多式多樣，除大型的做洪門（酬謝祖先協助他們趕走野獸）外，還有打齋、跳香火、清明掃墓、七月祭祖等。除了節日祭祖，每天吃飯前都須向祖宗有所表示。眾多的迷信活動，既束縛人的生活與思想，也浪費大量資源，使生活貧困的瑤族，更加艱苦。
二．基督教
在一九四九年以前，曾有宣教士在瑤族地區工作，建立教會，帶領一些瑤族歸主。可惜缺乏資料，未知詳細情況，據一些人估計，中國現時約有一千名瑤族基督徒。3
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