主要聚居在雲南省麗江納西族自治縣境內，其餘分布在雲南省的中甸、寧蒗、維西和四川省的鹽源、鹽邊、木里及西藏自治區的芒康等縣。
納西族有自己的語言和文字，納西語屬漢藏語系藏緬語族彝語支，與藏語、白語、彝語、哈尼語都較接近，納西語有東、西兩種方言。文字方面有兩種：一種是象形文字「東巴文」，另一種是音節文字「哥巴文」，兩者都有一千年以上的歷史。一九五七年，中共政府又為納西族設計了拉丁字母形式的文字方案。
在歷中上，納西族有多種稱呼，漢代文獻稱之為牦牛夷，晉代稱之為摩沙夷。各地的納西族亦有不同的自稱：納西、納日、拉惹、納恒等。中共政府其後統一其名為：納西族。
納西族有悠久的歷史和古老的文化。其先人為羌人的一支，古代生活在青海省黃河和湟水谷地一帶，後逐漸南遷至現今居住的地區。
在歷史發展過程中，納西族曾受過數種文化影響。其中最強烈的是中原文化，特別在明朝洪武年間，納西族首領率眾歸順明太祖朱元璋，被明太祖賜姓「木」，並授以麗江府知府之職。從此，大量的中原文化和生產技術傳入納西族。納西族又曾受吐蕃、南詔兩國的管轄，特別是受到西藏喇嘛教的影響，與納西族原始宗教結合，產生了納西族的特殊宗教──東巴教，並發展了獨特的東巴文化。
納西族居住的地區既有綿延起伏的高山，又有洶湧奔騰的金沙江、瀾滄江。山上盛產雲杉和蟲草、貝母、天麻等珍貴藥材。山下田疇縱橫，出產大米、玉米、小麥等農作物。山區還牧有成群的牛、羊、馬、騾、牦牛等。地下還有豐富的礦產。五十年代開始，納西族開始發展工商企業，到一九八一年底為止，共發展了七十四項企業。其中皮革業遠近聞名。
一．傳統宗教
東巴教是納西族最普遍信奉的宗教，因該教的巫師名叫東巴（永寧地區叫達巴），故稱為東巴教。東巴教原是原始宗教，祭奉祖先，相信多神，山水日月風雨雷電等自然現象皆被奉為神靈。這些神靈主宰人世間一切事物，既可賜福，又可降禍，人膜拜它是祈求消災免禍。東巴教的特點是不設寺廟，沒有系統的教義，也沒有統一的組織。東巴教是原始巫教，但也受到其他宗教（特別是喇嘛教）的影響。東巴經典中的神名、佛名，許多都與喇嘛教相同，跳神作法的儀式又與道教相似，東巴教其實是一種混合宗教。
東巴教影響納西族生活的各方面，生、老、病、死、婚姻嫁娶，都要請東巴來念經，施行各種宗教儀式。東巴教之外，部份納西族也信奉喇嘛教之紅教和黃教兩派。
二．基督教
一九一二年，荷蘭（The Netherland）人郭嘉受英國（United Kingdom）教會津貼到麗江傳教，曾建教堂。第一次世界大戰之後，英國人安永修亦到麗江傳教。到一九三○年，接受洗禮的教徒約為八、九人，參加禮拜者有四十多人。2經過數十年風風雨雨的日子，納西族現今還有多少信徒呢？據聞可能還有一兩戶，但絕大多數的納西族，仍是未得之民。
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