散居在福建、浙江、江西、廣東、安徽等五省的部份山區，其中90％居住在福建、浙江兩省。多與漢人雜居。浙江省內有景寧畲族自治縣。
畲族有本民族語言，屬漢藏語系苗瑤語族苗語支。畲語有兩類，一是佔人口0.4%，散居於廣東惠陽、海豐、增城、博羅一帶的畲族使用的布努語，屬苗瑤語族苗語支；其餘99%，則使用漢語客家方言之一種，語音稍與客家語有別，少數語詞也異於客家語。畲族沒有本族文字，通用漢文。
畲族民間傳說，他們的祖籍是廣東潮州鳳凰山。隋唐以後因受迫害和歧視，才被迫離開家園，遷徙到荒山密林中尋找新的生活，所以他們自稱山哈或山達，哈或達都是客人的意思，表明他們是從別處遷居到現居地之山裡的客人。
在史籍上記載，畲族在公元七世紀已在廣東、江西、福建三省交界地區生息、繁衍，與該區一帶的少數民族，被泛稱為蠻、蠻僚或峒蠻等。十三世紀中葉，即南宋末年，史書上出現了畲民和輋民的族稱（畲和輋是同音異字）。畲字含有闢地開荒、刀耕火種的意思，元代以後，畲族名稱就普遍使用。
畲族居住在遼闊的山區，氣候溫暖濕潤，雨量充足，最宜種植。傳統以來，畲族亦以務農為主，農產品以稻穀、紅薯、小麥、油茶、煙葉為主。
山區資源非常豐富，既盛產林木和毛竹，又有各種名貴藥材和各種珍禽異獸。畲族根據山區的特點，經營茶葉、香菇、藍靛、木材等經濟作物，所出產之茶葉和香菇，素負盛名，馳名中外。在歷史上，畲族亦從事狩獵，現在已為農業所代替，只有農閑時才狩獵。除此以外，畲族所居的山區蘊藏多種金屬和礦產，還有待開發。
一．傳統宗教
畲族的宗教信仰是祖先、圖騰和多神崇拜。畲族所奉祀的是盤瓠，根據傳說盤瓠是一條龍犬，因幫助皇帝平息了外患而被封為忠勇王，娶了三公主，後變為人，攜公主遷居深山，生下三男一女。長子姓盤，次子姓蘭、三子姓雷、女婿姓鍾，由此而繁衍成畲族。故畲族奉盤瓠為祖先，每一家族都保存一根刻有龍頭（又稱為犬頭）的枴杖，稱為祖杖。畲族還把傳說繪成畫像，稱為祖圖。祖圖是他們的圖騰標誌，被人珍如珙璧，只保存於有威信的人手裡。
畲族沒有專門的廟宇或神壇供祭祖之用，只在祠堂內舉行，由各房（同一血緣的近親謂之一房）輪流負責。祭祖的東西放在兩個竹箱內，內有香爐、紅布袋，袋中是木刻龍頭（一說是犬頭）和祖圖等物。誰家負責祭祖就把竹箱挑至其家，讓他舉行祭祀。每三年舉行一次大祭。據說女子梳的龍髻，代表祖先三公主戴的鳳冠，她們如此裝飾，是尊敬祖先的另一表現。
祖先崇拜之外，他們也信奉多神，土地、橋神、路神、水鬼、虎爺等均是膜拜對象，又因與漢人雜居，畲族還相信佛教，建寺立廟。遇有疾病就祈佛問卜，以免災禍。觀音是他們最尊敬的佛。
畲族信仰雖較複雜，但未形成一套完整的教義，也沒有系統的宗教組織，巫師仍需勞動生產，並未發展成職業宗教者。
二．天主教
在清朝初年，許多西方傳教士到福建西、北等地傳播天主教，建立天主教教堂。在同治、光緒年間，許多傳教士來到畲族聚居的地區傳教，甚至一些窮鄉僻壤，也遍布他們的腳蹤。當中，亦有少部份畲族相信天主教。直到今天，還有多少名畲族天主教教徒呢？我們無法獲得任何資料，估計即使有，數目也不多。
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