主要聚居在貴州省布依族自治州的三都水族自治縣，以及貴州東南苗族侗族自治州的榕江、黎平、從江、麻江、凱里等縣。還有少部份散居在廣西壯族自治區的宜山、南丹、環江、河池等縣。
水語屬漢藏語系壯侗語族侗水語支。水族有一種古老文字稱為水書，其特點是：一．象形字比重較大；二．與漢文的甲骨文和金文相似；三．有些字是漢字的變形；四．只有數百個單字，不能在日常生活中使用；五．僅限於在宗教活動中使用，只有巫師等才能掌握。水族在日常生活中通用漢文。
秦漢時代，嶺南地區以及東南沿海一帶居住了許多部族，如甌越、駱越等。史書上一律統稱百越，水族可能是百越中之駱越一支發展起來的。歷史上，把水族當作單一民族記載的，最早見於明代一些文獻。清代中葉以後，水族被稱為水家苗、水家等。一九五六年，中共政府正式統一其名為水族。
水族聚居在雲貴高原東南部的苗嶺山脈以南、都柳江和龍江上游。那裡山林廣布，河流縱橫交錯，最宜稻作農耕。故水族以種植水稻為主，又長於種糯稻，也種植小麥、玉米、大麥、紅苕、高粱、豆類等。其他經濟作物有棉花、薴蔴、油菜、花生、煙草、藍靛、油桐等。農具絕大多數是由本族工匠生產。水族非常重視分工，有「女不犁田，男不插秧」的習俗。田地由男人犁好後，就由婦女插秧。近代，水族耕種技術有很大進展，廣泛採用優質種子，使用化肥、農藥，使農作物產量不斷提高。
水族地區正在發展工業，現已建立的與化肥、煤礦、農業器具、釀酒、陶器、造紙、紡織、竹器、銀器手飾等產業。近年政府不斷改善道路交通，大大促進水族與其他地區的聯繫，也促進了工業的發展。
一．傳統宗教
水族屬多神信仰，既崇拜自然物：如田地、房門、土地、門坎、水井、巨石等；亦相信鬼神，凡是生死、疾病，都請鬼師、女巫來念經趕鬼。此外，水族還迷信夢兆、風水、命卦，一切事情都要經鬼師擇吉日，方能進行。
二．天主教
一八八四年中、法戰爭後，法國（French）傳教士藉和約之便，深入水族地區傳教，在多處水族地區設立天主教教堂。單在九阡板南所建的教堂就有三十多家和一家學校。在繁盛時期，信奉天主教的人數超過五千人。後在一九○六年發生反教運動，不少天主教教堂被破壞。直到今天，仍然維持天主教信仰的恐怕只餘少數。
《中國2010年人口普查資料（上中下）》，國務院人口普查辦公室編，中國統計出版社，二○一二年一月。
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