主要分布在青海東部的互助土族自治縣以及民和、大通兩縣。其餘散居在同仁、樂都、門源、都蘭、烏蘭、貴德、共和、西寧和甘肅積石山、卓尼、永登、肅南、天祝等地。
土語屬阿爾泰語系蒙古語族，共有互助、民和、同仁三大方言。基本詞彙與蒙古語相同或相近，兼吸收了不少漢、藏語詞彙。與東鄉語和保安語更接近，部份土族兼通漢語和藏語。土族沒有本族文字，一直使用漢文和藏文。一九七九年，青海政府為土族制訂了一套以拉丁文字母為基礎的文字。
公元四世紀初，遼河流域的鮮卑族慕容部首領吐谷渾與弟不和，率領部眾遷徙至今天甘肅南部的地區，建立了游牧政權，號稱吐谷渾國。這政權延續了三百五十年，一直向中原進貢，接受冊封。唐初，首領慕容受封為「平西郡王」。公元六六三年吐谷渾國為吐蕃（西藏政權）所瓦解，部眾分為三部份，一部降附吐蕃，一部東遷靈州，一部留居青海故地。至元朝，史籍出現了「土人」的族稱，「土」是「吐谷渾」中「吐」字的變音。十三世紀，部份蒙古軍留駐在土族地區；明朝，中國曾將一批漢人遷至土族區；後來還有一些藏族、維吾爾族、回族等遷來。這些民族在當地融合，形成了今天的土族。所以土族是一個深受多元民族文化影響的民族。
土族居於青藏高原的北部，全境分為山區、淺山區和川水區。山區有茂密的森林，森林週圍是草山，最宜發展林木業和畜牧業。沿河的川水區土地肥沃，耕地成片，是農業的集中地。畜牧業是土族傳統的作業，尤其精於養羊和馬。土族人愛羊至深，羊圈設在房子的隔壁，客人到土族作客，最忌數主人的羊。古代土族所飼養的良駒「青海驄」，日行千里，馳名中原。至今，他們仍是擅於養馬、騎馬的民族。一九四九年以後，青海省互助土族自治縣陸續發展工商企業，其中包括農業機械、化肥、釀酒、煤礦等。
一．傳統宗教
土族信奉喇嘛教中之黃教。宗教深深影響土族社會的政治、經濟、思想、文化。在土族聚居的每個村落都有一所喇嘛廟。除了黃教之外，也有土族信奉紅教、祖先崇拜和多神崇拜。一些受漢族影響較多的土族縣，還信奉道教。但影響土族最深的仍是黃教，人們虔心信佛，廣建喇嘛廟。一九四九年以前，只有數萬人口的地區，竟建有三十多座頗具規模的寺院。父母更樂意送子為僧，出現有二子者必命一子為僧的現象，甚至有些人家寧絕後嗣也在所不顧。這情況大大影響了土族的人口增長和社會發展。
二．基督教
一九一五年間曾有宣教士進入土族地區傳教，並在他們中間建立了七家教會、四家小學，當中亦有一些人信主。到今天，據估計只有約四百名基督徒，他們絕大多數仍是「未得之民」。4
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