主要居住在青海省循化撒拉族自治縣，其餘分布在毗鄰的化隆回族自治縣甘都鄉、以及甘肅省積石山保安族東鄉族撒拉族自治縣；也有少量在青海、甘肅及新疆的一些縣市。
撒拉語屬阿爾泰語系突厥語族西匈奴語支烏古斯語組，接近維吾爾語、烏孜別克語。因與鄰近漢、回、藏各族交往，吸收了不少漢語和藏語詞彙。此外，還借用少量波斯、阿拉伯宗教常用語。無本族文字，通用漢文。
據民間傳說和民族學者考證，撒拉族於元代時，由中亞細亞撒馬爾罕地方遷入青海循化地區。撒拉族的先祖兄弟二人原是在中亞撒馬爾罕地方居住，後因與國王不和而被迫離開。他們率領十八人，牽一匹白駱駝，馱著故鄉的水、土和一部《古蘭經》，離開撒馬爾罕，輾轉來到循化地區後，定居下來，繁衍了撒拉族。所以流傳至今，每逢婚禮喜慶時，都要表演駱駝舞。
另一說法認為當成吉思汗大軍征服歐、亞各國，並將當地人民組成「西域親軍」，撒拉族的先祖是西域親軍中的撒兒特部。成吉思汗在公元一二二五年期間從中亞回軍，撒兒特部隊隨大軍轉回，屯駐在青海循化地區。撒兒特定居循化後，與週圍的藏、回、漢族互相融合、繁衍，成為一個新的民族──撒拉族。
撒拉族自稱撒拉爾，其他族稱他們為撒拉族。在歷史中曾有十多種不同的稱呼，如薩拉、撒喇、撒蘭回回等。一九五四年，正式被國家定名為撒拉族。
撒拉族聚居的地區在黃河沿岸，屬川水地區，氣候溫和，適宜穀麥、蔬菜的生長。撒拉族亦以種植為主，生產的農作物包括小麥、青稞、蕎麥、玉米、馬鈴薯及各類蔬果。他們還經營園藝和花卉，其中以梨、杏、葡萄、核桃等水果最著名。種植之外，他們還飼養馬、牛、羊、驢及雞、鴨等禽畜。在農閑時，還兼營伐木、狩獵、淘金等活動，以助家計。
一．傳統宗教
撒拉族信奉伊斯蘭教，宗教的教義與其他信奉伊斯蘭教的民族相同，惟獨宗教意識格外強，有捨命不捨教的傳統。
撒拉族原屬於伊斯蘭教派中的遜尼派，教內無派別。其後西北地區的回族出現了門宦制度，並傳入了循化，撒拉族亦開始有門宦制度。一七六一年，馬明心創立了哲合林耶教派，並傳入循化，被稱為新教，稱原來的教派為老教。新教反對老教多收布施錢財，又反對當權者，符合人民所趨，許多人離開老教而加入新教，新教教徒日漸增多。老教見自己利益被分薄，於是惱羞成怒，聯合清政府的力量，封閉新教寺院，驅逐馬明心離開循化，兩派之間於是互相鬥爭，並延續了多年。一七八一年，兩派終於爆發大規模的流血衝突，各有傷亡。
經過多年的調校整合，哲合林耶新教逐漸放棄了激烈的口號，並發展成為西北伊斯蘭教區中，最大的門宦教派。它的教義、經典、教規與其他教派無異。但極端神化了教主至與獨一的真神「胡達」（即阿拉）相同，要求教徒絕對信奉他，不能有絲毫違抗的表現。此外，強調信徒為宗教犧牲的精神，宣揚聖戰的思想，使撒拉族成為捨命不捨教的民族。
民國初年，東鄉族的馬萬福到麥加朝聖回來，創立伊合瓦尼教派，並傳入了循化區。此教派反對門宦制度，於是被人稱新新教，把哲合林耶派稱為老新教，兩派之間經常發生紛爭，甚至出現械鬥的情況。經過多年的爭鬥，新新教漸佔上風，但教徒人數仍以老新教較多。
二．基督教
一九四九年以前，曾有宣教士進入撒拉族中間工作，但果效不大，也未能在他們中間建立教會。3但今天有資料顯示，已有少量撒拉族成為基督徒，4並在西寧市的漢族教會聚會。但他們還沒有自己的教會。5
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