主要分布在貴州、雲南、湖南、四川、廣西、湖北、廣東等省。其中以貴州最多，佔整個苗族51％以上，主要分布在苗嶺山脈和武陵山脈，黔東南苗族侗族自治州是最大的聚居區，其餘湖南湘西土家族苗族自治州，雲南文山壯族苗族自治州，四川涪陸、宜賓地區，廣西柳州融水苗族自治縣，湖北鄂西土家族苗族自治州等，都有相當數量的苗族人口。
苗語屬漢藏語系苗瑶語族苗語支，分湘西、黔東、川黔滇三大方言。每個大方言又分次方言和土語。湘西方言又稱東部方言，通行於湘西土家族苗族自治州和黔東北松桃苗族自治縣等地。黔東方言又稱中部方言，通行於黔東南苗族侗族自治州、廣西融水苗族自治縣、黔西北布依族苗族自治州。川黔滇方言又稱西部方言，通行於貴州和雲南全省，以及老撾、越南等苗族中。由於長期分割，不相往還，三大方言不能相通。
一九○五年，英國（United Kingdom）柏格理牧師（Rev. Samuel Pollard）曾與苗族一些信徒合作，以拉丁字母創造了苗族的文字，並用來翻譯《聖經》，被川黔滇方言地區的人民接受。一九五七年，中共政府重新創制拉丁化拼音文字。
據說，苗族之名最早出現於甲骨文。唐、宋以前，苗族與其他民族曾被泛稱為三苗、南蠻、荊蠻等，宋以後，苗才成為單一民族的名稱。苗族相傳自己是蚩尤的後裔，故多處苗族地區都有蚩尤廟，把蚩尤當作祖先來供奉。
苗族據說有過三次文化高峰，亦有過多次大遷徙的行動。第一次文化高峰是蚩尤時代。第二次文化高峰是大禹和三苗時代，蚩尤被黃帝大敗後，被迫南下，在長江下游建立了三苗國。第三次文化高峰是春秋五霸時期的楚文化，當時，苗族絕大部份都居住在楚國境內，與楚人的文化、習俗、語言等有極密切的關係。
苗族有過頻繁的遷徙行動，其方向是由東向西，由北向南。三苗時期，部份苗族遷到西北，後南下到川、滇、黔邊區。另一部份遷入鄱陽、洞庭以南的江西、湖南的崇山峻嶺，所以被稱為南蠻。戰國時期又遷入五陵山區，而住在五溪一帶的苗族又遷入廣西。總之，苗族自湘遷黔，由黔入滇，都可見於歷史的記述。
苗族居住的地區可分為土山型和石山型。貴州東南部、湖南西部、廣西東部等屬土山型，其間有高山深谷，出產水稻、玉米、穀、麥、棉等植物。高山上的木材資源豐富，地下還蘊藏許多礦產。黔西北部、滇東北、桂北等屬石山型。石山型地區水源缺乏，石頭遍布，只能種植玉米、土豆、蕎麥等農作物，此區的生活條件較差，人口流動也較大。同樣，石山型地區礦藏也很豐富。由於苗族分布的地域遼闊，各地自然環境差異很大，社會經濟的發展並不平衡。現時的苗區大多數已經開發，但在偏遠山區的經濟發展較緩慢，仍有燒山墾荒，遷徙不定的情況。
工業方面，已發展有紡織、煉鐵、製磚等行業。苗族的刺繡、挑花、織錦、蠟染和銀飾非常著名，特別是貴州丹寨和安順出產的蠟染，歷史悠久，技藝超卓，馳名中外。苗族婦女喜戴銀飾品，製銀飾的技術非常高超，製成品非常精美。過去，雲南、貴州兩地交通不便，但自建成雲、貴鐵路後，兩地交通運輸大大改善，亦促進了兩地的經濟關係。
過去，曾有人根據苗族婦女服飾而把苗族分為：白苗、紅苗、小花苗、青苗、黑苗等。
一．傳統宗教
苗族的宗教信仰主要是自然崇拜、鬼神崇拜和祖先崇拜。由於苗族居住分散，與其他民族雜居，各地苗族的信仰不盡相同。
苗族崇尚自然崇拜，最常見的崇拜物是巨石、大樹、岩洞等。除自然物之外，亦崇拜人造物。例如貴州苗族拜水井、木橋、石橋、木凳等。其中以幾塊石所代表的土地菩薩，是全村或全寨的保護神，安置在村寨口，每年全村都有定時供奉。
苗族鬼神觀念中，大都視神為善；鬼則有善鬼、惡鬼之分。善鬼能保佑人平安，惡鬼則加害於人。祭善鬼，是求福；祭惡鬼是驅逐行動，不讓他們前來侵擾。 鬼的種類繁多，各地都不相同。
祭鬼神之外，祖先崇拜也非常盛行。人們相信祖先是善的，因而供奉在家中。平日在家吃飯前要先敬祖先，巫師主持宗教儀式前亦要先祭祖先，每年各處苗區都有集體的祭祖活動。
從事宗教活動的人稱為巫師，各地情況不同，也有叫鬼師、通司。當巫師，必須熟悉本族的歷史、神話傳說和歷代留傳下來的各種歌謠。他們的身分不單是宗教人員，也是知識分子，有不少巫師還懂得用草藥治病。他們與人們生活各方面都息息相關，在社會上有相當的威望。
二．基督教2
十九世紀以後，西方宣教士深入到苗族地區傳播天主教、基督教。宣教工作頗為有效，據一九三○年前後的《第一回中國年鑒》統計，單在貴州、湖南、雲南三省已有教堂四百六十多所，傳教重點七百多個，許多都是在苗區之內。
中國內地會在一八七七年左右就到達雲南傳播福音種子。十九世紀末，英國柏格理牧師在雲南及貴州地區工作，在貴州威寧石門坎建教堂及光華小學。並在一九○五年與苗族信徒合作，創製苗文，並把《新約全書》譯成苗文。柏格理牧師後來因病逝於石門坎。另一位澳洲（Australia）傳教士在一九○六年到達雲南武定灑普山傳道，建立教會，直到一九四四年才離開。
苗族民風單純，當他們相信基督教後，就堅心篤信，且在生活行為上活出來。他們不抽煙、不喝酒、不說污穢的話，甚至不再唱傳統的歌，不再跳民間的舞蹈，只唱詩讚美主。他們非常渴慕聽神的話，習慣開聲禱告，三、四位講員輪流講道，聚會長達三、四小時，這模式維持至今。此外，苗族還有全家信主的傳統，一代接一代的把福音延續下去。
上世紀五十年代初期，苗族還能維持正常的宗教生活。一九五七年以後，聚會被禁止。文革時期，信徒大遭逼迫，教會被關閉，《聖經》和詩歌本被燒掉，傳道被抓下獄，甚至被殺。當時信徒只能暗暗敬拜，在山野間的岩洞禮拜，直到文革結束。上世紀八十年代初期才恢復公開的聚會。文革期間教會雖然遭遇很多苦難，但信徒美好的見證和熱心傳福音，一些地區的信徒數目比一九四九年時增加了十倍以上。據估計，現時中國約有五萬名苗族信徒。3
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