主要分布在雲南怒江傈僳族自治州的碧江、福貢、貢山三縣，少數居住在廸慶藏族自治州維西縣內。
怒語屬漢藏語系藏緬語族，沒有本族文字，方言之間差別很大，彼此之間不能通話。
怒族是怒江峽谷最早的居民，其族源可追溯到唐代的盧鹿蠻和元代的路蠻。唐代樊綽的《蠻書》有這樣的記載：「游江，俗名怒江，出潞蠻。」怒族自稱怒蘇、阿怒等，稱怒江為「怒米掛」。怒即是黑，米掛是江水之意，怒江即黑水。
怒江兩岸天然資源極為豐富，有盛產木材的原始森林，還有名貴藥材、珍禽異獸和豐富礦藏。怒族社會經濟發展緩慢且不平均，一些地區發展接近漢、白族；一些則停留在原始公社制度當中。怒族以農業生產為主，但耕種技術落後，產量很低。出產的農作物有玉米、水稻、蕎麥、小麥、豆類等。農閑時，男子以打獵、捕魚、養蜂取蜜、採集草藥等幫補家計。
一．傳統宗教
怒族信奉原始宗教，他們認為自然界中的日月、星辰、山川、河流、巨樹、怪石等都有神靈存在，支配著人的生活，因此必須加以膜拜。怒族沒有崇拜祖先的習俗，但還保存著圖騰崇拜，也有部份怒族受藏族影響而信奉喇嘛教。
怒族巫師不單主持宗教儀式，還替人醫病趕鬼。此外，他們還熟悉怒族歷史、家族和氏族的譜系，是民族歷史的傳播者。
二．天主教
一八八五年，法籍天主教神父率領一小團人經德欽、中甸、維西進入貢山北部的白哈羅、茶臘、丙中洛等村寨傳教，修建教堂。其間因與當地的喇嘛教發生衝突，五位傳教士被村民所殺。據說在清政府保護下，重新在白哈羅、茶臘、丙中洛等地修建三座天主堂。到一九四八年，當地約有五百名以怒族為主的人民相信天主教。
三．基督教
一九一三年已有傳教工作，一九二一年，美籍牧師楊思惠由瀘水進入碧江怒族聚居區。一九三二年，加拿大（Canada）人馬道明進入福貢木古甲等地建立循道公會。在一九四九年前後，碧江、福貢兩地約有五千名教徒，佔當地怒族的六成人口。
怒族信了基督教後帶來了社會的改變。宣教士把衛生常識介紹給怒族，替病人治病施藥，大大減低了疾病和死亡率。婚姻方面，基督教主張婚姻自由，取締了父母包辦婚姻的習慣。
到目前為止，還有多少怒族信徒呢？樂觀的估計是一千名，悲觀的估計是只餘一百五十名。
在中共當政後，為怒族地區建立了小學和中學，使大部份兒童有接受教育的機會。此外，還興建了四家醫院和衛生防疫站。過去怒族地區交通不便，政府近年為他們興建了公路和橋梁，大大改善怒族地區的交通。
怒江的醫療衛生事業從無到有，從小到大，發展迅速，已建成一個遍及州縣區鄉的醫療衛生保健網。二○○三年，全州已建立了州、縣、鄉、村四級醫療衛生網，有各類衛生機構八十五個，鄉村醫療點288個。多發病和地方病得到有效控制，群眾醫療條件有了較大改善。2
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